Breve Introducción a Interacción Hombre-Máquina y Usabilidad en relación con las carreras de Sistemas en Argentina
Tradicionalmente los profesionales de sistemas han sido formado en los aspectos tecnológicos o funcionales del software, porque ese era el punto crítico. Ahora, cuando la tecnología está disponible y la funcionalidad requerida está determinada por métodos establecidos, el punto crítico es diseñar para que los usuarios puedan aprovechar la tecnología y realizar las funciones que necesitan.
¿Qué es la Interacción Hombre-Máquina y qué es la Usabilidad?
Interacción Hombre-Máquina (IHM) o Interacción Hombre-Computadora tiene como objeto de estudio "el diseño, la evaluación y la implementación de sistemas interactivos de computación para el uso humano, así como los principales fenómenos que los rodean". Dado que este es un campo muy amplio, han surgido áreas más especializadas, entre las cuales se encuentran Diseño de Interacción o de Interfaces de Usuario, Arquitectura de Información y Usabilidad.
El Diseño de Interacción se refiere a la creación de la interfaz de usuario y de los procesos de interacción. La Arquitectura de Información apunta a la organización y estructura de la información brindada mediante el software. La Usabilidad se aboca al estudio de las interfaces y aplicaciones con el objeto de hacerlas fáciles de usar, fáciles de recordar, fáciles de aprender, eficientes, con bajo coeficiente de error en su uso y que generen satisfacción en el usuario. Es la rama más cercana a la Ingeniería de Software, dado que está intimamente relacionada con la funcionalidad del software y la plataforma sobre la que se desarrolla. A su vez, se asemeja a una disciplina ingenieril porque plantea objetivos mesurables y métodos rigurosos para alcanzarlos.
La división entre estas áreas no es absoluta, y muchas veces se superponen. Es de destacar que la disciplina de IHM en sí todavía está en proceso de definición.
¿Para qué sirve la Usabilidad en la industria de software?
Para desarrollar software con un diseño de interfaz apropiado para los usuarios a los que está destinado y adaptado a las tareas que éstos realizarán. Este es un componente fundamental de la calidad porque asegura que el software va ser usado y explotado tal como había sido planeado.
Los beneficios concretos que reporta esta disciplina varían de acuerdo a la naturaleza del software desarrollado.
En el caso de software de gestión, los usuarios reales son la referencia constante para el diseño de la interfaz. En todas las etapas del ciclo de desarrollo se recurre a ellos para determinar perfiles, establecer el lenguaje, diseñar procesos, y evaluar el diseño de la aplicación. Este enfoque está orientado a evitar que la interfaz de usuario refleje el criterio de interacción de los analistas y programadores, sino que, por el contrario, se adapte a la forma de interactuar de los usuarios.
Los beneficios que reporta son los siguientes:
- Una reducción de tiempos y costos de desarrollo, porque su implementación asegura que el software se ajuste a las necesidades del usuario desde la primera versión, evitando los altos costos de rediseño.
- Reducción de costos de entrenamiento, soporte de usuario, tareas de mantenimiento por errores del usuario.
Los sitios web tienen una naturaleza muy distinta a la de los software de gestión, desde el punto de vista de la Usabilidad. En este entorno los usuarios no tienen obligación de usar el sitio, por esa razón la motivación es clave. Por otro lado, el perfil de los usuarios es sumamente diverso en cultura, educación, intereses y conocimiento de la tecnología. Para lograr un sitio web exitoso, es necesario reunir profesionales de diversas áreas dado que no basta con los conocimientos técnicos. En este sentido la Usabilidad aporta métodos para asegurar que:
- los usuarios puedan usar el web site sin entrenamiento previo,
- el web site se adapte al lenguaje y a las características culturales apropiadas para los destinatarios,
- provea la información y los servicios necesarios, y
- que la experiencia de los usuarios sea satisfactoria.
¿La Usabilidad se limita al desarrollo de software de gestión e Internet?
No. Su foco principal son los sistemas de computación, aunque también se aplica en diseño industrial y diseño gráfico entre otras áreas.
Un sector de mucho crecimiento actual son las aplicaciones de computación móvil y telecomunicaciones.
¿Quiénes utilizan estas técnicas?
Las principales empresas del mundo, como Sun IBM y Microsoft, tienen departamentos encargados de Usabilidad, además de desarrollar de modo continuo investigaciones sobre el tema para aplicar a sus productos.
En los desarrollos de sitios web más importantes del mundo un tercio de sus equipos está compuesto por profesionales en diversas áreas de Interacción Hombre-Máquina.
¿Cuál es el estado de esta materia en el mercado argentino?
En Argentina hay muy pocos profesionales volcados a la materia y hay un gran desconocimiento en el ámbito profesional de Sistemas.
En cuanto al mercado de Internet hay un conocimiento incipiente pero falta profesionalizar el medio de modo de lograr métodos serios de desarrollo.
En los próximos años se deberá dar un desarrollo importante en la materia en el ámbito local. La universidad que quiera liderar en cuanto a la profesionalidad de sus egresados no podrá soslayar la enseñanza de esta disciplina.
¿Por qué una universidad argentina debería enseñar Usabilidad en una carrera de Sistemas?
Para formar mejores profesionales. Actualmente el software que está siendo desarrollado por la industria es absolutamente interactivo y es una parte fundamental del negocio en las principales empresas.
Para poder responder a estas exigencias, el software debe tener una gran calidad, especialmente en su punto de contacto con el usuario. Tradicionalmente los profesionales de sistemas han sido formado en los aspectos tecnológicos o funcionales del software, porque ese era el punto crítico. Ahora, cuando la tecnología está disponible y la funcionalidad requerida está determinada por métodos establecidos, el punto crítico es diseñar para que los usuarios puedan aprovechar la tecnología y realizar las funciones que necesitan.
Por otra parte los profesionales de Sistemas se ven cada vez más enfrentados al desafío de colaborar con otras disciplinas en trabajos interdisciplinarios para lograr mejores productos. La Usabilidad es una de esas áreas donde se desarrolla el trabajo interdisciplinario colaborativo: puede involucrar a profesionales de Diseño, Psicología, Comunicación, etc. Todo entrenamiento universitario en esta materia generará mejoras en el perfil profesional futuro.
¿Qué universidades reconocidas del mundo enseñan IHM en carreras de Sistemas?
Esta disciplina se enseña en numerosas universidades de Estados Unidos, Canadá y Europa. En Latinoamérica existe un desarrollo importante en Brasil y México. Massachusets Institute of Tecnology, University of Carnegie Mellon, University of Maryland cuentan con importantes programas en IHM.
¿Cómo podría incorporarse esta temática en una carrera de Sistemas?
A través de cursos y talleres extracurriculares, mediante la incorporación de estas temáticas a la curricula de materias vinculadas al Desarrollo de Sistemas u otras modalidades que determine cada universidad.
Referencias
Curricula for Human-Computer Interaction. ACM-SIGCHI (el grupo interés especial de la Association for Computing Machinery en Interacción Hombre-Computadora), http://sigchi.org/sigchi/cdg/cdg2.html#2_1
Nielsen, Jakob, Usability Engineering , Morgan Kaufmann, San Francisco, 1993.
Media Lab, MIT, http://www.media.mit.edu
Human Computer Interaction Institute, University of Carnegie Melon, http://www.hcii.cs.cmu.edu
Human-Computer Interaction Lab, University of Maryland at College Park, http://www.cs.umd.edu/hcil/
